Cibermitanios

Todos estos mundos y Europa

Para la ciencia-ficción, el fruto prohibido del Sistema Solar. Para la ciencia, el más codiciado por la misma razón.
Para la ciencia-ficción, Europa, la luna de Júpiter, es el fruto prohibido del Sistema Solar. Para la ciencia, es el fruto más codiciado por las mismas razones: ¡hay vida en Europa! Bueno, no estoy seguro... NASA enviará dos naves para comprobarlo en 2020, ¡pero no puedo esperar tanto! Los últimos datos son muy prometedores, y es mejor soñar con esto antes de llegar a la encrucijada entre realidad y ficción...

Además de mi razonable apremio por encontrar vida extraterrestre, otra razón para escribir sobre esto hoy y no en 2020 es el margen de casi diez años que tengo para que todo el mundo se olvide de cualquier estupidez que pueda decir ahora. Si alguien está leyendo esto en o más allá de 2020, por favor, comprenda que en 2011 éramos muy estúpidos; incluso nos desplazábamos en vehículos que usaban combustibles fósiles y algunos países democráticos habían retrocedido tanto que elegían a sus gobernantes con criterios de nobleza medieval.

Pero dejemos de lado lo conocido y preparemos el equipaje imaginario, porque nos vamos a donde la banda ancha móvil no puede llegar. Muy lejos.



De la Tierra a la Luna, además de ser un libro de Julio Verne, la luz tarda 1,3 segundos. De la Tierra a Marte, 14,1 minutos (651 veces más). De la Tierra a Júpiter, hay 43,7 minutos luz. Es decir que la distancia a Júpiter es 2.020 veces mayor que la distancia a la Luna. (¿Ya notaste la coincidencia?)

Después de la Tierra, Júpiter es sin dudas el espectáculo más asombroso del Sistema Solar. Ver de cerca ese inmenso e indomable globo de líquido y gas mucho más grande que todos los otros planetas juntos despertaría una vocación astronómica en cualquiera, a pesar de que alguna vez fue del doble del tamaño actual y se sigue contrayendo dos cm por año. Y, además de su atmósfera, hay en él infinidad de cosas para investigar, incluyendo sus hipnóticos anillos, sus auroras electromagnéticas y sus más de 63 lunas.


Sus principales lunas están en resonancia, es decir que cada una se encuentra aproximadamente al doble de distancia que la anterior y su órbita alrededor del planeta lleva exactamente el doble de tiempo, como lo harían las agujas de un extraño reloj cuyas horas durasen 2 minutos de 2 segundos cada uno.

De esas lunas y de todos los mundos cercanos sobresale Europa por sus tácitas promesas hospitalarias frente a la vida. Tiene casi el tamaño de nuestra Luna y su atmósfera, aunque es un traslúcido velo, está compuesta principalmente por oxígeno; recibe constante calor de Júpiter y suficiente luz como para tentar a la fotosíntesis. Pero su principal mérito es tener enormes cantidades de agua, al punto de que prácticamente toda su superficie está cubierta por hielo.

Esa capa, al menos desde un punto de vista astronómico, es sumamente dinámica. Al ser fundamentalmente agua, se renueva constantemente, así como nosotros cambiamos de piel.

Ciertas características que se observan en la superficie de Europa sugieren que tiene agua líquida bajo la helada circunferencia. Y lo más probable es que bajo ella tenga un imponente océano subterráneo: todo un mundo acuático, oscuro y aislado, pero con más oxígeno que los mares terrestres, paradójicamente protegido del frío por esa gruesa capa externa congelada alrededor de los -180 °C...


Debido a la gravedad de Júpiter y a la poco humilde insistencia europeana en mostrarle siempre la misma cara, como la Luna a la Tierra, las manchas que se ven en su superficie tienden a crearse de forma casi perfectamente paralela. Sin embargo, cuanto más oscuras (cubiertas de polvo, y, por lo tanto, más antiguas) son las líneas, más se tuercen, hasta llegar a ser perpendiculares. Esto sugiere que la cáscara de Europa está en realidad flotando sobre agua o hielo menos denso.

Estas manchas se llaman lenticulae (pecas, en latín) y lineae (líneas), grietas más claras seguramente producidas por fenómenos internos que dejan ver un hielo más limpio. Las similitudes de tamaño y distribución de estas características comparadas con las de la Antártida sugieren que el exterior helado de Europa está retorciéndose por la acción de hielo más caliente que se abre paso hacia la superficie.

Si el interior del satélite es lo suficientemente caliente como se piensa, es posible que haya vida. Las probabilidades son lo bastante altas como para que NASA intente tocar otro mundo con dos naves idénticas (por si algo sale mal).

Un factor de riesgo es que Europa recibe una gran cantidad de radiación proveniente de Júpiter (de unos 5,4 sieverts al día, cantidad suficiente para matar a Chuck Norris). Una vez expuestas a ella, las naves podrán soportarla durante unos pocos días antes de quedar fritas, por lo que la misión debe ser muy veloz y precisa: vaporizar muestras de suelo en busca de rastros de vida presente o pasada, determinar la habitabilidad actual y futura y quedar allí para siempre.


Si todo sale bien y se confirma el subocéano europeano, el próximo paso sería enviar un robot-taladro (cryobot) con reactores nucleares que generen suficiente calor para derretir el hielo y avanzar lentamente por la acción de su propio peso. De alcanzar el océano, comenzaría la tercera fase: una nueva sonda (hydrobot), submarina en este caso, se desprendería del taladro y exploraría tomando fotos y recopilando otros datos.

Pero los problemas no terminan: como Europa muestra siempre la misma cara a Júpiter, las condiciones habitables de cada lado (si las hay) deben ser muy diferentes. El éxito de la misión dependerá en gran parte del lugar elegido para aterrizar, por lo que las probabilidades de encontrar vida son escasas, pero tentadoras. Y la verdad es que ya me estoy aburriendo de que seamos los únicos seres vivos del universo.

Me alienta el hecho de que en nuestro planeta hay organismos acuáticos que subsisten a grandes profundidades sin necesidad de luz ni oxígeno y a bajas temperaturas, y nada parece objetar que sea posible algo similar en los heterogéneos dominios de Júpiter.


Y me desalienta que las distancias tan largas creen también una brecha temporal: cuando una nave arriba a su destino, en la Tierra ya tenemos tecnologías muy superiores y más económicas. Eso es evidente incluso en el caso de Marte, hacia donde ahora va en camino el robot más complejo jamás creado, Curiosity, mientras que la sonda que amartizó en 2004, Opportunity, recién comienza a devolver datos interesantes desde el planeta rojo.

Júpiter está mucho más lejos en el espacio y en el tiempo. Aunque se lanzaran las naves hacia Júpiter según lo planeado (en 2020), el viaje tomaría cerca de seis años. Y, al ritmo en que avanza la ciencia, entre 2020 y 2026 la diferencia tecnológica será tan grande que cuando las naves lleguen a Europa probablemente la Tierra esté gobernada por robots de DARPA.

Y ya que vuelvo a la ficción, me urge mencionar a Arthur C. Clarke (la "C" es de Charles, pero se abrevia como lo haríamos si se llamase Pablito Clavóun Clavito). En su novela 2010: Odyssey Two, Clarke imagina a Europa habitada por alguna innombrable forma de vida inteligente que obliga a los cosmonautas a abandonar la exploración de Júpiter. Al partir rumbo a la Tierra, la nave recibe un mensaje: Todos estos mundos son para ustedes, excepto Europa. No intenten aterrizar ahí. Y termina diciendo: Úsenlos unidos. Úsenlos en paz.

What's gonna happen?Por si fueran pocas coincidencias con la fantasía de Clarke, la agencia espacial rusa Roscosmos (Роскосмос) está interesada en colaborar con la misión real que planea NASA, al igual que en la novela.

Clarke era un genio, no sólo poético sino también racional. Sus cálculos científicos de que Europa podría albergar vida junto con la poética idea de que justamente ese mundo estaba prohibido fue su forma de decir: "busquemos ahí".

Quizá nos aguarde en Júpiter alguna forma de vida -aún cuando esta primera misión no la pueda descubrir- observando atentamente desde algún rincón del satélite. Después de todo, Europa prácticamente significa "ojos abiertos".

Tal vez, por una ilación1 de históricas ironías, reales y ficticias, Europa termine siendo el Nuevo Mundo. Pero de algo estoy seguro: si descubrimos vida en Europa algún día, la primera especie debería llamarse clarkensis en honor al escritor... A menos que sean esas formas de vida las que nos pongan nombres a nosotros...

22 comentarios

  1. Buenísimo! ...
    El contenido en general.. creo q el paso del tiempo sí hace mejores los post!

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  2. wow, simplemente genial, todos estos temas me llaman mucho la atención (astronomia, nuevas formas de vida).
    siempre tuve sentimientos encontrados con el tema de la exploración espacial por la inmensas cantidades de plata que cuestan. Uno piensa en todas las cosas que podrían hacer acá en la tierra con esa cantidad de dinero pero tampoco puedo apagar mi lado CURIOSO...como ya dije, sentimientos encontrados.

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  3. Es una pena que se invierta mucho más en armamento y desarrollo de armamento (no solo dinero -papelitos de colores al fin- sino recursos y esfuerzo) que en investigación espacial, bah! que en cualquier otra cosa.

    Igual, ¿cómo reaccionaríamos al encontrar vida extraterrestre "menos evolucionada"? Si nos matamos entre nosotros, ¿qué seríamos capaces de hacerle a algún bichito de otro planeta que se cruce en nuestro camino? Esperemos que para cuando podamos efectivamente ir a otros planetas (o lunas) seamos un poco más coherentes y no tan estúpidos como en 2011.

    Ahora, 9º párrafo, 1º renglón: "[...] Europa suFieren [...]"

    Muy bueno, che, como siempre.

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  4. La inversión de la ciencia es una inversión en la humanidad. A mediano plazo, la calidad de vida se mejora creando tecnologías más económicas, tratamientos más accesibles, conocimientos más concretos, etc. Puede que los efectos beneficiosos de un viaje a Júpiter no se vean por décadas, pero te aseguro que jamás hubo un progreso humanitario que no estuviera atado al avance científico (Asimov lo explica magistralmente en Avanzando). Quién sabe... podría ser el primer paso de aquello que salve a la Humanidad entera. A corto plazo, no son los astrónomos ni astronautas los que deben solucionar los problemas de la gente; ya sabemos quiénes son (y, si no, te doy una pista: no son los políticos).

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  5. Genial, comparto muchas cosas y disfruté enterándome y dejándome llevar por el "relato". También me sentí extraño al darme cuanta de que quizás no importe en absoluto si se encuentra alguna forma de vida equivalente a las que nos resultan elementales aquí en nuestro mundo.

    Y hablando de elemental, me asusta el transporte espacial de elementos radioactivos. Y menos que transite en nuestra atmósfera. No se debería hacer me parece.

    En realidad..., en fín, soy de la idea de que la energía por conocer tendría que estar enfocada a nosotros mismos

    Iba a seguir escribiendo, la nota lo merece, pero tengo que interrumpir, perdón. Un saludo

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  6. En el caso de Cryobot, se trataría de una pequeña batería nuclear que no se compara en modo alguno con las centrales nucleares. De todos modos, hay ya varias naves por el Sistema Solar que usan energía nuclear... desde los años 70.

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  7. Excelente post la verdad, seria muy interesante si descubren alguna forma de vida

    saludos!

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  8. es que hasta que no descubramos otro ser similar a nosotros va a ser un descubrimiento insignificante

    Si, algo había leído Ayreonauta, también leí críticas, no sé...

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  9. osea que básicamente si el interior fuera de hielo mas cálido el hydrobot no serviría de nada? claro que supongo que mas hacia el centro se pondría mas caliente la cosa dependiendo de la profundidad de la capa de hielo, y eso le daría mas posibilidades a la misión, la cuestión es cuan profundo pretenden o planean llegar con esos robots? se sabe algo de eso?
    una misión interesante sin duda y supongo que si no encontráramos vida por lo menos tendríamos imágenes magnificas de un mundo extraterrestre que nos permitirán soñar un poco mas. :)

    gracias por el post en especial por la redacción siempre es bueno leer sobre estos temas cuando tu le pones esa "chispa"

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  10. Lo más seguro es que Europa tenga un núcleo sólido y caliente, con grandes posibilidades de derretir el hielo más interno. La profundidad a que esto ocurra es la clave para que la vida pueda aprovechar el resto de los recursos. Un océano habitable podría estar perfectamente a algunas decenas de kilómetros de profundidad (por eso el combustible nuclear), o quizá mucho más cerca. Para despejar esa duda es la misión propuesta.

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  11. Yo opino que de encontrar vida seria una forma de vida no muy compleja y que no tuviera un proposito mas alla de solo su instinto de sobrevivencia, si ya la vida de por si es un fenomeno muy raro, la vida inteligente (como nuestro caso) lo es aun mas.

    Aunque me imagino, que no deja de ser fructifero de alguna manera para nosotros si se descubren nuevos bichitos como dicen o recursos en Europa.

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  12. ayreonauta desde que edad se debe empezar a leer tu blog

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  13. Desde ninguna. No es un deber.

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  14. muy buena informacion concreta y veraz

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  15. querido ayreonauta te cuento que este es el ultimo post que leo tuyo. Ultimamente estas muy MUY engreido, pedante y parece que piensas que sabes mucho sobre todo. Que reflexionando sobre una cosa podes desarrollar conocimiento sobre esa cosa y la transmitis aca como si fuese un dogma, a pesar de que decis lo contrario, es decir que podes estar equivocado y el conocimiento en si es falible y cosas por el estilo, sonas dogmatico igual. Digamos que tu blog funciona como algo tipo "mira lo que yo digo pero no lo que yo hago". Espero que vuelvas a tus raices por que asi ya sos insoportable y ni siquiera gracioso. Y no sabes tanto como crees. Tienes errores y no se te pueden corregir por que los justificas con ejemplos muy dudosos. Tienes chispa si, pero eso no te legitima para hablar sobre todo.

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  16. "Los cientificos siempre creen demasiado en sus propias ideas. ¿Es acaso un auto reconocimiento? Es que están profudamente absorbidos en su propio dogma. No pueden captar correctamente la realidad. Y aún así, son ellos quienes buscan la verdad. Que ironico. Ellos no son tan nobles. El descubrimiento es alegria, el entendimiento es control. Todos están buscando su propia felicidad."

    neon genesis evangelion.

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  17. ¿Por qué no habrían de hacerlo? Se trata justamente de elaborar ideas propias (nuevas) en lugar de creer las de otros (viejas). ¿No? Sin embargo, NGE lo hace sonar como si fuera algo malo, como si hubiera que abandonar la búsqueda del conocimiento, como si dogma significara pecado... Pero lo interesante está en esa idea de una forma "correcta" de captar la realidad. ¿Cuál es? Si no es a través del continuo refinamiento de las ideas mediante el "dogma" de someterlas a todas las pruebas posibles, debe ser lo opuesto: no pensar en absoluto (lo cual no significa pensar mal). El problema con este último método es que no permite compartir el conocimiento, justamente porque es un conocimiento inmediato que al ser transmitido ya no lo es y que, por otra parte, es una percepción mecánica que puede ser tan errónea como cualquier teoría. Es un tema muy interesante.

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  18. si que lo es, en todo caso yo también creo que mi forma de pensar es la correcta, si no, no podría vivir conmigo mismo. Ademas creo que lo que critica evangelion es el "mecanicismo" que nos aleja de nuestra parte mas humana, por así decirlo.

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  19. me gusta la idea de que las papas sean cocidas con uranio ya que ocacionarian una catastrofe nuclear radiactivamente comestible en los sectores ams laltos de la sociedad donde la mayoria de los unicornios pertenecientes a la segunda guerra del polo comerian sus alimentos que tendran en un futuro carne de vaca arruinada por un abmiente protegido por el sancro seguros.

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  20. No te muevas. Ya llega la ambulancia.

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  21. Cuando estaba leyendo lo de Júpiter no pude evitar pensar en Arthur C. Clarke, y me reí para mis adentros cuando vi que mencionaste el segundo libro de esa serie.

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