Aerogel, humo sólido

Los científicos se están divirtiendo como locos buscándole aplicaciones prácticas a este nuevo material que parece humo congelado y cuya densidad es un tercio de la del aire y una milésima de la del vidrio. Por tratarse de un sólido, es sorprendente que se componga en un 99% de aire, por lo que fue justamente bautizado como "aerogel".


Este sólido surrealista soporta más de mil veces su propio peso y es uno de los mejores aislantes térmicos (resiste hasta unos Cº 1.300). Lo maravilloso de todo esto es que fue inventado en 1931, y hasta el día de hoy su existencia parece poco justificada. El mejor uso pragmático que se le ha dado fue el que dio la NASA, como aislante térmico en el Mars Rover y como "captador de polvo" en naves de la NASA, ya que su estructura microscópica se asemeja a la de una esponja, pero también funciona, por la misma propiedad, como desalinizador del mar. Sus propiedades son tan variadas que también se lo ha usado para detectar partículas subatómicas y como supercapacitor. Aunque no tengo noticias de ello, probablemente sea un buen aislante acústico también, ya que en su interior el sonido viaja a menos de 100 metros por segundo (una décima parte de lo normal).

Se planea utilizar aerogel para viajes a Marte

Ahora, se planea utilizar una nueva versión mejorada del aerogel en el año 2018, para la primera misión tripulada a Marte, ya que según dicen una capa de 18 mm de aerogel podría aislar a un astronauta a temperaturas tan bajas como -130 grados Celcius. También se investiga la posibilidad de usarlo como una especie de antibalas industrial o para absorber el petróleo derramado en los accidentes marítimos (esta última me parece más digna para tan bello material).

Pero me he quedado pensando en algo que leí en la Wikipedia y no pude asimilar del todo, lo cito a continuación porque nunca se sabe cuándo Wikipedia cambiará de opinión:

El uso mas obvio de los aerogeles es como aislante térmico ultraligero para estructuras aéreas, lo que permitiría a éstas flotar indefinidamente en el aire. El pabellón de los Estados Unidos en la Feria Universal de Montreal es una cúpula geodésica tan ligera que una diferencia de temperatura entre el aire del interior con el exterior la haría flotar. El gran problema de crear y conservar esta diferencia en una esfera de treintaytantos metros de diámetro se resuelve con un aerogel traslúcido que no permite la fuga de calor y sí la entrada de radiación solar, como un cristal, con lo que se aumenta la flotación indefinidamente mientras le dé el sol, y dada la ligereza del material de la "piel" de la cubierta sería masa de flotación en vez de peso. Incrementando el diferencial de temperatura interior-exterior al elevarse en la atmósfera, por ejemplo partiendo desde un punto cálido en la superficie y elevándolos hasta los ocho mil metros, tendríamos diferencias de temperatura de 80 ºC. Una estructura así flotaría y produciría un excedente de energía útil inagotable.

Finalmente, luego de tanto palabrerío fisicoquímico, dejo lo que la mayoría vamos a recordar: un video.