Berkeley Bionics diseñó y construyó esqueletos biónicos para aumentar la fuerza humana y su resistencia para transportar cargas pesadas. Como si se tratase de una prenda de vestir, el exoesqueleto se acopla al cuerpo y aumenta la fuerza de quien lo usa al tiempo que reduce el gasto energético para caminar. Conozco a más de uno que lo usaría a cada rato.

Los usos prácticos de este invento -atrasado con respecto a la ciencia ficción- serían muchos, desde usos civiles hasta militares. Las primeras implementaciones serían médicas, específicamente, para asistir a pacientes con desórdenes de movilidad neurológica o muscular, es decir, sería la evolución de la silla de ruedas.

El último modelo de tercera generación, llamado HULC, puede transportar un peso extra de 75 kilos sobre la espalda, recayendo todo el trabajo sobre los soportes que funcionan como piernas. El usuario no siente el peso que carga, incluso si está corriendo o subiendo escaleras. El sistema copia automáticamente todos los movimientos del cuerpo, por complejos que sean (dentro de los límites de una persona normal).

Lo mejor de todo es que no hay botones ni palancas ni nada por el estilo para manejar el exoesqueleto, todos los comandos son copiados automáticamente del movimiento del usuario, quien a su vez se ve asistido por la máquina para gastar menos energía en ello. Es decir, con sólo usar este traje robótico, uno hace menos fuerza para caminar, lo que sería de especial utilidad en la nieve o el desierto.

Y, aunque no lo creas, se pliega en segundos para guardarse debajo de la cama (como se ve en el siguiente video).



Estos modelos funcionan a batería. Me pregunto cuánto tardarán en hacer que se abastezcan de la propia energía cinética del caminante, o, por qué no, de su energía vital. O podrían conectarlos directamente al sistema nervioso central, así uno se duerme una siesta mientras camina hacia el trabajo. Caminar nunca fue tan saludable :-)

La mala noticia: el Departamento de Defensa de los Estados Unidos está por invertir $2.600.000 en el desarrollo de exoesqueletos para uso militar...