Manejar un cuerpo humano no es nada fácil. Está lleno de cablecitos y engranajes ocultos bajo su flexible gabinete, y nos toma años convertirnos en amos de nuestra propia naturaleza. Con suerte, a medida que la levadura del tiempo actúa sobre nosotros, terminamos siendo tan buenos titiriteros que olvidamos por completo que estamos controlando uno de los mecanismos más sofisticados del universo.

Curiosamente, la de alegría es la más ambigua de las expresiones. Aprendemos a falsificar esta carta diplomática en sociedad por razones obvias, aunque generalmente no somos capaces de interpretar la ficción en rostros ajenos. Los seres humanos sonríen por alegría pero también por ansiedad, miedo, vergüenza, venganza, hipocresía y chat. Veamos cómo está tu percepción de las sonrisas ajenas...

Las mujeres con pies pequeños atraen más a los hombres: este es el resultado de un estudio científico basado en los gustos de 77 hombres que, curiosamente, nunca vieron los pies de las mujeres que calificaban como hermosas, sino sólo sus rostros. Es decir que no son los pies los que los atraen, sino sus portadoras. Y esta conclusión asombrosa tiene también interesantes explicaciones.

Hay hombres, grandes estudiosos del misterio de ser un misterio, que dedican todas sus vidas a investigar y desentrañar un pequeñísimo aspecto de la realidad, y resumen todo ese conocimiento con una frase o una ecuación, una imagen o una melodía. Ser recordado por una cosa –y por sólo esa cosa– es un gran halago, porque ya no se puede pensar en esa cosa sin recordar a la persona. Tal es el caso de George Humphrey...

La tarea de selección de Wason es un puzzle que, si bien se resuelve mediante la lógica, está diseñado para demostrar un sesgo cognitivo, una falla recurrente en la mente humana. El juego consiste de un mazo de cuatro cartas de doble faz con diferentes símbolos de cada lado. La tarea de Wason es identificar cuáles cartas es absolutamente necesario voltear para asegurarse de que ciertas premisas son verdaderas.

Cuando notamos algo bueno en una persona, inmediatamente queremos conocer más sobre ella para encontrar otras cosas buenas. Del modo contrario, al ver en alguien una cualidad que nos disgusta, instintivamente nos alejamos porque suponemos que debe tener más aspectos negativos. Pasa todo el tiempo, aunque no estemos conscientes de ello; es el efecto halo, y estos son algunos pensamientos al respecto...

Nos han dicho que el estrés es malo para la salud, que puede bajarnos las defensas y hacernos vulnerables a las enfermedades, que es capaz de provocar problemas cardíacos y un sinfín de muertes horribles... si tenemos la suerte de ahorrarnos las horribles vidas que desencadena. Pero sucede que esto no es verdad del todo, y, en la parte en que no es verdad, es lo opuesto a lo que nos dijeron. Y podemos hacer que sea 100% verdadero.

Si la paradoja de Abilene se trataba del deseo promedio, el experimento de Asch es acerca de la verdad promedio. Para comprobarlo, nos vamos a 1951. Porque la forma más divertida de aprender psicología es viajando en el tiempo. De hecho, es la forma más divertida de hacer cualquier cosa. Claro que eso puede generar paradojas, como enamorarse de uno mismo que viene del futuro tras haberse cambiado de sexo.

Plantas o animales, insectos o humanos, nazis o cristianos, todos los seres vivos nos acomodamos al entorno, y nuestro entorno en particular –de animales sociales– incluye otros cerebros y, junto con ellos, una enorme cantidad de cosas virtuales, como el comportamiento y las ideas. Pero a veces esta conducta conformista puede resultar destructiva, como en los siguientes escenarios...

El test de Rorschach es un método de diagnóstico a través de imágenes. Se basa en la asociación no consciente de ciertos movimientos y sensaciones corporales con características de las imágenes. Según la teoría, algunas experiencias quedarían codificadas en figuras geométricas, determinadas texturas estarían ligadas con conceptos universales e incluso colores concretos movilizarían emociones particulares...

La toma de decisiones es al menos en parte un conjunto de algoritmos preestablecidos sobre los cuales tenemos poca influencia. Para ejemplificarlo, en el siguiente video un mago te pedirá que elijas un naipe cualquiera e intentará adivinar cuál fue. Obviamente, el ilusionista sabe cuál vas a elegir, de modo que en realidad no elegirás nada. Al menos si el truco sale bien. Antes de continuar, necesito que elijas tu carta...

Hay un par de códigos corporales en particular que te volarán la cabeza si nunca los habías notado. Uno de ellos es cuando alguien te señala el cráneo con el dedo índice y luego lo retrae hacia sí (sólo te vuela la cabeza si el dedo está sobre el gatillo de un arma). El otro es la postura de los pies. Porque, como todo el mundo sabe, la mentira tiene patas, patas que dicen siempre la verdad...

Unos usan lentes para mejorar su vista y otros para empeorar la de los demás, ocultándose tras impenetrables máscaras que polarizan las ventanas del alma. También existen otros que usan sombrero en el cine porque creen que queda bien (la molestia hacia los terceros es secundaria). Pero, volviendo al tema de los anteojos autorecetados, encontré una buena razón para usarlos, aparte de haberse emborrachado e insultado a un boxeador.

Seguramente pensarías que, si le haces un favor a otro, le caerás mejor. Y es verdad. Pero no tan probablemente imaginarías que, si alguien te concede un favor, también le caerás mejor (o bien, en el reverso de esta misma moneda, si le haces un favor a alguien, ese alguien te agradará más). Parece ir en contra de toda lógica, pero sólo va en contra de algunas. La lógica a su favor fue descrita por Franklin más o menos así...

No espero que con este último capítulo la idea te cierre, pero sí que al menos te deje un par de huecos por dónde espiar, si tu curiosidad te incita. Recordemos que se puede abrir la mente en lugar de cerrar el mundo, que las cosas son grupos mentales, que lo evidente es lo más digno de examen, que el balance está entre los extremos, que no es lo mismo propósito que desenlace y que aprender es sólo dejar de evadir el conocimiento.

Completamos lo que aparece discontinuo con la figura mental más simple posible, y eso es útil; pero podría darse que veamos a un hombre con un maletín entrar a un edificio gubernamental, lo veamos salir con el mismo maletín y creamos que nada ha cambiado... y si dejásemos intacta la percepción de continuidad de esa viñeta, jamás nos enteraríamos de cuál parte del país ha vendido el hombre...

Otra costumbre de simplificación de la realidad que tiene la mente es fabricar una figura a partir del movimiento de varias partes: peces similares y próximos nadando en una misma dirección (código mental: cardumen) son un ejemplo de esto –según me confirmó el prestigioso biólogo marino Fito Plancton–. O sea: cosas que comparten una dirección se perciben como una misma cosa aunque no compartan otras características.

Hay poco que decir sobre la simetría, porque es evidente cuando se presenta. Pero hay que hablar mucho sobre cómo ésta es una ilusión perfecta que reemplaza imperfectas pero perfectibles realidades y sobre cómo un toque justo de asimetría puede transformar monstruos en elevados ideales y virtudes, cayendo con precisión como un punto negro en el Yáng, como un lunar en una de miles de Marilyns...

Por si te perdiste: Estamos describiendo los mecanismos de la mente, aquello que nuestros cerebros hacen automáticamente. Pero reiterar es redundante; iterar es suficiente. Y en esta iteración veremos uno de los más comunes y evidentes (obvios) modos en que la percepción mecaniza y define nuestras personalidades. Comprenderlo implica una pequeña posibilidad de controlar nuestras vidas más conscientemente...

La distancia se convierte en fuerza –descubrió Arquímedes cuando le cayó una palanca en la cabeza (historia posiblemente apócrifa, pero con moraleja: sin la proximidad exacta entre planeta y estrella, no habría esa relación llamada órbita; entre hidrógeno y oxígeno, no habría esa identidad que conocemos como agua. Pero hay formas más sutiles en las que la distancia se manifiesta, y una de ellas es psíquica)–...